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Text File  |  1992-08-28  |  2.8 KB  |  69 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 55Major Surgery Before Birth
  2.  
  3.  
  4. Doctors learn how to save lives by entering wombs
  5.  
  6.  
  7.     Blake Schultz appeared to be doomed before he was even born.
  8. While he was in his mother's womb, a hole opened up in his
  9. diaphragm and allowed his stomach, spleen and intestines to
  10. press into his chest cavity and put pressure on his lungs. The
  11. grim prognosis: at birth, he would probably be unable to
  12. breathe.
  13.  
  14.     But Blake did breathe, and today he is a healthy
  15. nine-month-old -- thanks to a dramatic operation carried out
  16. when he was still a fetus. This procedure, the most impressive
  17. achievement yet in the young field of fetal surgery, was
  18. performed by Dr. Michael Harrison and colleagues at the
  19. University of California, San Francisco and reported last week
  20. in the New England Journal of Medicine. Seven weeks before
  21. Blake was born, the doctors cut into his mother's uterus and
  22. partly removed the fetus. Then they opened his left side,
  23. patched the hole in his diaphragm and put his organs back in
  24. the right places.
  25.  
  26.     Since the early 1980s, doctors have operated on fetuses,
  27. fixing urinary-tract blockages, for example, or inserting
  28. needles to drain excess fluid from the brain. But never before
  29. had physicians successfully performed such major surgery in the
  30. womb. Harrison hopes that his technique can be used to correct
  31. other potentially fatal problems, including large lung or
  32. spinal tumors and certain heart conditions. Several experts
  33. echoed that optimism. "We're in a whole new era of fetal
  34. treatment," said Dr. Eugene Pergament, head of reproductive
  35. genetics at Northwestern Memorial Hospital.
  36.  
  37.     That era may take a while to unfold, however. For now, the
  38. procedure seems useful only for rare ailments. Blake Schultz's
  39. diaphragmatic hernia, for example, occurs in 1 out of every
  40. 2,200 births, and 90% of those cases are considered unsuitable
  41. for surgery. Moreover, while Harrison has proved that this
  42. operation is feasible, only long-term clinical trials can
  43. establish that the surgery will be effective for a majority of
  44. patients.
  45.  
  46.     Harrison spent five years practicing and refining his
  47. technique on hundreds of sheep and monkeys. Even so, his first
  48. six operations on human fetuses with problems similar to
  49. Blake's failed: he was unable to save the babies because of
  50. difficulties encountered in handling their organs. After his
  51. success with Blake, Harrison performed a comparable prenatal
  52. operation on a little girl, who was also born healthy.
  53.  
  54.     Not many surgeons are likely to develop similar expertise
  55. soon. Nonetheless, Harrison's work may herald a time when
  56. doctors can routinely help the unborn victims of nature's
  57. mistakes.
  58.  
  59.  
  60. By Andrew Purvis.
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